নাতির হাত ধরে ১০৪ বছরের মালতীর ভোটযাত্রা

সকাল সাড়ে ৮টা। খাগড়াছড়ির দীঘিনালার বোয়ালখালী পুরাতন বাজার সরকারি প্রাথমিক বিদ্যালয় ভোটকেন্দ্রের সামনে তখন ভোটারদের ভিড়। পাহাড়ি ও বাঙালি নারী-পুরুষ একসঙ্গে লাইনে দাঁড়িয়ে নিজেদের গণতান্ত্রিক দায়িত্ব পালন করতে ব্যস্ত। সকালের বাতাসে একধরনের উৎসবের আমেজ। কেউ পরিবারের সঙ্গে, কেউ প্রতিবেশীর সঙ্গে, কেউ আবার একাই ভোট দিতে এসেছেন।

তবে সেই ভিড়ের মধ্যে নজর কাড়ছিলেন ১০৪ বছরের মালতী রানী শীল। নাতির হাত ধরে ধীরে ধীরে ভোটকক্ষে প্রবেশ করছেন। বয়সের ভারে নুয়ে পড়া শরীর। কিন্তু শত বছর পেরিয়ে এসেও যেন তিনি বলতে চান, ‘আমি আছি’।

মালতী রানী শীল দীঘিনালার ৩১ নম্বর বোয়ালখালী মৌজার পশ্চিম কাঁঠালতলী এলাকার বাসিন্দা। পাঁচ সন্তানের জননী তিনি। দীর্ঘ জীবনের পথে স্বামীকে প্রায় ২০ বছর আগে হারিয়েছেন। দুই সন্তানও আর নেই। বর্তমানে বার্ধক্যজনিত কারণে চলাফেরায় কষ্ট থাকলেও পুরোপুরি শয্যাশায়ী নন।

মালতী রানী শীলের নাতি বাবুল শীল জানান, ‘দিদা এখন কানে খুব কম শোনেন। কথা বলতেও কষ্ট হয়। একা হাঁটতে পারেন না। ভোটের কথা শুনে আসার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন। অটোরিকশা দূরে রাখতে হয়েছে, তারপর আমাকে ভর করেই কেন্দ্রে এসেছেন।’

ভোট দিয়ে কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে মালতী রানী শীল বলেন, ‘ভোট দিছি। নিজের মতো দিছি। দাঁড়াতে কষ্ট হয়, তবু আইলাম। অনেকদিন পর ভোট দিতে পারলাম।’

এই কেন্দ্রের প্রিজাইডিং কর্মকর্তা নজরুল ইসলাম বলেন, ‘এক শতাব্দীরও বেশি জীবন পেরিয়ে এই প্রবীণ নারীর ভোটকেন্দ্রে উপস্থিতি সকলের জন্য অনুপ্রেরণার বিষয়। গণতন্ত্রে বয়স কোনো বাধা নয়। মালতী রানী শীল সেই বার্তা আজ হাজির করেছেন।’